Una proteina di decine di migliaia di anni fa, eredità dell'uomo di Neanderthal e sviluppata contro le precedenti pandemie, può oggi ridurre la mortalità causata dal Covid. Lo ha scoperto una ricerca canadese, e lo studio effettuato da un team di ricercatori apre ora strada alla valutazione di nuove terapie.
Eredità dell'uomo di Neanderthal
Una proteina eredità dell'uomo di Neanderthal che si è conservata per generazioni e potrebbe dunque rivelarsi un'arma per gli uomini moderni alle prese con la lotta a Covid-19. Un regalo dalla preistoria. Sotto la lente degli scienziati è finita una forma della proteina OAS1 che è probabilmente emersa nelle persone di discendenza europea attraverso l'incrocio con l'ominide decine di migliaia di anni fa. Un team del Lady Davis Institute (Ldi), attivo nel canadese Jewish General Hospital, ha scoperto che livelli aumentati di questa proteina sono associati tra i pazienti Covid a una mortalità ridotta e a una malattia meno grave che richiede meno ventilazione. Lo studio è pubblicato su 'Nature Medicine'.
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Precedenti pandemie
Questa forma di proteina OAS1 è probabile che sia servita proprio da protezione contro le precedenti pandemie.
I ricercatori hanno esplorato le proteine rilevabili nel sangue periferico come potenziali bersagli. La sfida che hanno affrontato è stata capire quali di queste proteine svolgono un ruolo causale nella progressione della malattia e quali no, poiché i loro livelli possono anche essere influenzati da Covid stessa o da altri fattori confondenti. Con analisi hi-tech gli esperti sono riusciti alla fine a 'districarè quali proteine hanno influenzato gli esiti avversi di Covid-19. Dai determinanti genetici di 931 proteine circolanti, Sirui Zhou, primo autore dell'articolo, ha scoperto che l'aumento dei livelli di OAS1 era associato a ridotte mortalità, ventilazione, ospedalizzazione e suscettibilità a Covid in un numero di casi fino a 14.134 e 1,2 milioni di controlli. I risultati sono stati coerenti in più analisi.
La protezione
Gli esperti hanno misurato la proteina in 504 pazienti con diversi esiti della malattia (dati dal Biobanque Québec Covid-19) e hanno scoperto che i livelli aumentati di OAS1 nei pazienti post-infezione erano associati a una protezione. «L'effetto protettivo era particolarmente ampio», sottolinea Zhou, «in modo tale che abbiamo osservato una diminuzione del 50% delle probabilità di Covid severa» legato a incrementati livelli circolanti di OAS1. «Per le popolazioni non africane, questo effetto protettivo è probabilmente ereditato dalla forma di OAS1 derivata dai Neanderthal, e chiamata p46». «La nostra raccomandazione - conclude Richards - è che farmaci che innescano livelli aumentati di OAS1» attualmente in fase di sviluppo preclinico «siano ulteriormente studiati per il loro effetto sugli esiti di Covid in modo che possiamo arrivare a trattare meglio i pazienti infetti».